Te lo explicamos: Es un porcentaje de pureza, pero en vez de en base 100, en base 24.
24 kilates = 24/24 = 100% oro
22 kilates = 22/24 = 91,7% oro
18 kilates = 18/24 = 75% oro
12 kilates = 12/24 = 50% oro
Rebajar la cantidad de oro no es con ánimo de estafarte. El oro puro se deforma y requiere mucho más talento por parte del orfebre/joyero. Se mezcla con otros metales para que sea más fácil de trabajar y la forma resista mejor el paso del tiempo.

No confundir con los quilates, que es lo de los diamantes. Son dos cosas diferentes:
K = Oro.
Q = Diamantes y otras gemas.
Kilate = Porcentaje de pureza.
Quilate = Unidad de peso equivalente a 1/5 de gramo.
Por ejemplo, un diamante de 5 quilates es un diamante de un gramo.
Te REGALAMOS una prueba de 30 días de Amazon Prime
Descubre todos los beneficios incluidos con la membresía de Prime

En el caso de la plata, la Ley de la plata también hace referencia a la pureza. Habrás visto que a la Ley le acompaña un número. Esa es la pureza en milésimas.
Primera Ley: 925 o más (92.5% pureza).
Segunda Ley: 800 – 925 (80-92.5% pureza).
Con información de @AntonioGoBe